"À MEDIDA QUE A TERRA CONGELADA ARDE" DE NANNA HEITMANN

No primeiro plano desta imagem, o tronco escuro de uma árvore está a arder. Em primeiro plano, sobre a relva a arder, as chamas elevam-se desde o solo. O fogo parece parar a meio da árvore, dando lugar à casca enegrecida, antes de outra pequena chama em forma oval arder no centro do tronco.

As únicas chamas na imagem estão nesta árvore. Em segundo plano, há aglomerados de árvores perenes, intocadas pelo fogo, enquanto as nuvens de fumo se erguem do chão. A imagem apresenta tons frios e azulados, fazendo com que as chamas pareçam deslocadas no seu centro. Tirei esta fotografia depois do pôr do sol, e a principal fonte de luz provém das duas pequenas chamas que parece que dançam na árvore.

A essência do fogo torna-se clara ao anoitecer: uma força implacável que força o seu caminho através das árvores e as devora a partir de dentro. Uma linha diagonal de relva move-se da esquerda para a direita em segundo plano. É uma trincheira, destinada a isolar e conter o fogo.

A imagem é da minha série, "À medida que a terra congelada arde". Em 2021, passei várias semanas num projeto abrangente sobre o degelo do pergelissolo e os incêndios florestais em Sakha (também conhecida como Yakutia), no extremo oriente russo. Nesse ano, a região registou incêndios florestais devastadores, uma grave poluição pelo fumo e o derretimento do seu pergelissolo essencial.

Sakha ocupa uma área de mais de três milhões de quilómetros quadrados no extremo nordeste do país, estando 40% da região situada no Círculo Polar Ártico. É um dos locais habitados mais frios do mundo.

As temperaturas caem para -60°C no inverno, subindo para 40°C no verão. Os residentes resistem aos invernos mais frios fora da Antártida sem reclamar. Mas, nos últimos anos, as temperaturas de verão no Ártico russo atingiram quase 38 °C, provocando enormes incêndios florestais que estão a descongelar o que outrora era solo permanentemente congelado.

O Programa de Monitorização e Avaliação do Ártico indica que o Ártico está a aquecer três vezes mais depressa do que a média global. Em Sakha, apesar de os incêndios serem uma parte natural do ecossistema, uma primavera amena seguida de um tempo extremamente quente e seco levou a uma época de incêndios sem precedentes.

Nesse ano, mais de 18,16 milhões de hectares foram devastados pelo fogo, de acordo com a Greenpeace. Um recorde desde o início da monitorização por satélite. Os incêndios foram maiores do que os da Grécia, Turquia, Itália, EUA e Canadá todos juntos. As imagens de satélite da NASA mostraram que o fumo dos incêndios florestais percorreu mais de 3000 quilómetros até ao Pólo Norte.

Os bombeiros disseram à Agence France-Presse que não dispunham de pessoal e equipamento para combater os incêndios. Muitos alegam que uma lei de 2015 permite que as autoridades deixem os incêndios florestais arder se os custos de os conter ultrapassarem os potenciais danos.

Para além dos incêndios florestais, há indícios de que as temperaturas médias mais elevadas estão a provocar a degradação do pergelissolo: o solo e as rochas unidos pelo gelo e que contêm grandes quantidades de carbono orgânico proveniente de material vegetal congelado.

À medida que o pergelissolo derrete, este material apodrece, libertando dióxido de carbono e metano, que pode ser um gás com efeito de estufa ainda mais potente. Os ambientalistas temem que os incêndios derretam mais pergelissolo e turfeiras da Sibéria, libertando mais carbono da tundra congelada.

No dia 5 de julho, dirigimo-nos a Kürelyakh, onde tínhamos recebido informações sobre incêndios graves que ameaçavam a aldeia. A aldeia é remota e está construída com base no pergelissolo, no meio da taiga densa.

Observámos as nuvens de fumo espesso que se erguiam da floresta e seguimos um grupo de voluntários locais que se dirigiam para as chamas em veículos todo-o-terreno e motas antigas.

São sobretudo os residentes de Kürelyakh que combatem estes incêndios, com as próprias mãos, pás e pequenos sacos de água. E como esta taiga é o sustento, não têm outra opção senão protegê-la.

Recorrem à floresta para obter madeira, para caçar e para colher bagas e cogumelos. Portanto, passam todo o verão na taiga, a combater os incêndios que derretem a sua terra gelada.

Este projeto desmentiu a minha ideia do que seria combater incêndios florestais. Em Sakha, não se trata de cenas dramáticas de chamas gigantescas a serem extintas pela água. Em vez disso, a maior parte do trabalho ocorre à noite, quando, como dizem os habitantes locais, "o fogo dorme". Na escuridão, o calor intenso do sol desapareceu, a humidade aumentou e os bombeiros têm a melhor hipótese de afastar o fumo para proporcionar visibilidade suficiente para localizar e controlar o fogo.

A partir daí, os habitantes locais cavam trincheiras em volta dos incêndios para impedir a sua propagação. Mas a região fica tão a norte que os dias são longos e o sol quase nunca se põe nas noites de verão.

2021 foi o terceiro ano consecutivo em que os habitantes do nordeste da Sibéria foram afetados pelos piores incêndios florestais de que há memória, sendo que muitos se sentiram desamparados, zangados e sozinhos.

Quando pensamos em incêndios florestais, pensamos geralmente nos países mediterrânicos, nos EUA ou na Austrália, mas muitas pessoas não sabem que o lugar mais frio do mundo também arde, e está a aquecer a um ritmo alarmante.

Espero que esta fotografia, tirada com a minha Canon EOS R e com a objetiva Canon EF 35MM F/2 IS USM, nos ajude a dar resposta ao que está a acontecer aqui. Às pessoas e ao pergelissolo.

O solo congelado preservou os gases com efeito de estufa e até mesmo as doenças durante milhões de anos. Quando o pergelissolo derrete, estes são libertados para a atmosfera. Temos de fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para o impedir.

Pessoalmente, esta imagem simboliza a fragilidade da natureza. Enquanto as chamas discretas destroem a árvore por dentro, as alterações climáticas progridem silenciosamente.

No entanto, a imagem reflete também a beleza do mundo natural e o fogo como um elemento natural, sedutor e destrutivo simultaneamente.

Eu estava em Sakha com o jornalista Anton Troianovski, que escreveu o artigo de acompanhamento para o New York Times.

Um homem que se voluntariou para combater os incêndios disse-nos: qualquer vitória sobre a devastação das alterações climáticas seria temporária.

"Isto não é um ciclo", disse o homem. "Isto é a aproximação do fim do mundo. A humanidade extinguir-se-á e chegará a era dos dinossauros."

Cabe-nos a todos nós provar que está errado.

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