Bookends: resistindo a tempestades, criando comunidades

Paixão é uma palavra demasiado utilizada, não acha? Muitas pessoas afirmam estar apaixonadas pelo seu trabalho, mas só quando se conhece alguém que dá tudo pelo seu trabalho é que se percebe realmente o que isso significa. É o caso da empresária, professora, escritora, estudante e mãe Grace Karim, cujo amor pela leitura e pela aprendizagem a inspirou a fundar a "Bookends" com a sua boa amiga Somia Anwar, comprando e vendendo livros usados nos Emirados Árabes Unidos.

"Estou na estrada às 6 da manhã", diz Grace com um largo sorriso. "Demoro duas horas a levar os meus filhos à escola e depois vou para o escritório." Faz a mesma viagem no final do dia de trabalho, mas não perde tempo, pois aproveita-o para aprender, ouvindo dezenas de podcasts e palestras, todos relevantes para a sua vida extraordinariamente ocupada. Grace tem muitos projetos em mãos, mas a Bookends tem sido, de longe, o mais desafiante nestes poucos anos de existência.

Nasceu porque os filhos de Grace e de Somia, tal como as suas mães, são leitores ávidos. "E os livros nos EAU são muito caros!", diz Grace. "Sempre que íamos às compras, as crianças compravam um livro, que era lido antes de chegarmos a casa. Por isso, costumávamos fazer trocas". Com os livros infantis a custar entre 45 e 60 AED (cerca de 11 a 15 €), tanto Grace como Somia perceberam o problema que isto poderia representar para os pais. E tiveram uma ótima ideia para ajudar.

Quando uma incubadora de empresas na sua cidade natal, Sharjah, abriu um concurso para empreendedores de tecnologia no setor editorial, Grace soube que tinha chegado a sua oportunidade de transformar a Bookends de uma ideia em realidade. O terceiro prémio de 25 000 AED deu vida à sua loja online em janeiro de 2020, lançada a partir de uma divisão da casa de Grace que é também uma sala de jogos e onde ela ensina línguas. "A sala que dá para tudo", ela ri.

Virar a página na pandemia

Mas 2020 foi, como bem sabemos, um ano sem precedentes. E quando o mundo se fechou, muitos recorreram ao conforto dos livros como uma fuga dos ecrãs intermináveis, bem como das suas ansiedades. "As pessoas vinham a minha casa para me dar livros, que colocávamos no website, e ofereciamos-lhes crédito para comprarem mais", recorda Grace. "Tudo isto acontecia no meu jardim – higienizávamos literalmente todos os livros antes de os enviarmos." Os preços dos livros usados ajudaram a Bookends a crescer rapidamente e, em pouco tempo, Grace e Somia mudaram-se para um espaço dedicado. Mas os repetidos apelos dos clientes para uma loja física levaram-nas a abrir a sua loja em 2023.

Claro que Grace não seria ela mesma se não estivesse a agarrar todas as oportunidades de aprender e crescer com ambas as mãos, por isso, durante este período de atividade incrível, também estava a ensinar, a educar e a procurar novas ideias. Foi assim que ela se deparou com o programa Women Who Empower da Canon Middle East através do Dubai Business Women Council. Inicialmente, Grace queria participar para desenvolver as suas capacidades de criação de conteúdos e aprender mais sobre como utilizar a fotografia e o vídeo para contar a história da Bookends, mas acabou por aprender muito mais.

Descobrir uma comunidade durante uma crise

"Os livros estavam submersos. A Somia e eu sentámo-nos nas escadas rolantes, a olhar para a água, e não sabíamos como iríamos sobreviver a isto." Apenas um ano após a abertura, a sua adorada livraria foi inundada, destruindo cerca de 14 000 livros e toda a bela decoração que tinham selecionado com tanto carinho. "Tanta destruição, num piscar de olhos", suspira Grace. Os mosquitos estavam a acumular-se quando a água foi drenada da loja, mas a ação rapidamente substituiu o desespero quando publicaram o desastre nas redes sociais. "Depois, as pessoas começaram a aparecer. Como podemos ajudar? Queremos ajudar!" Amigos, familiares e a sua nova comunidade Canon, incluindo crianças, juntaram-se para recuperar a loja da inundação. "Tantos voluntários! Famílias inteiras e os seus filhos, muitos com computadores portáteis para catalogar o nosso stock, para que pudéssemos atualizar o website."

Extraordinariamente, foram necessárias apenas duas semanas para que a Bookends voltasse a estar online, graças à incrível demonstração de apoio da sua nova comunidade. E apesar de Grace ter sido forçada a interromper temporariamente o curso Women Who Empower para lidar com a crise, o seu orientador proporcionou-lhe sessões individuais para garantir que continuava a beneficiar plenamente do programa. No dia da formatura, ficou surpreendida ao ser presenteada com uma impressora Canon PIXMA G3430. Não só foi uma honra e um presente comovente, reconhecendo as conquistas de Grace e de Somia, como também lhes permitiu expandir a sua oferta de produtos para marcadores de livros e criar comunicações personalizadas para os clientes. "A impressora facilita a criação deste tipo de produtos. E de cada vez que olho para um, digo obrigada", diz Grace.

"São precisos dois para dançar o tango"

Desenvolver e manter a sua comunidade e parcerias exige tempo e esforço, mas são fundamentais para o sucesso de uma empresa construída com base na paixão. Por exemplo, a Bookends tem um esquema de "trazer uma estante de livros" com vários hotéis, cafés e empresas, incluindo o escritório da Canon no Dubai, onde gerem uma pequena biblioteca para os colaboradores. Também ajudam uma série de instituições de caridade locais a rentabilizar os donativos através da loja Bookends.

O negócio continua a crescer, apesar de uma pandemia e de inundações, não mostrando sinais de abrandar. Tal como Grace, que decidiu que 2025 é o ano para começar o seu doutoramento. Temos de nos perguntar seriamente se ela dorme. "Quando se tem uma paixão, encontra-se o tempo", ri-se. E tanto Grace como Somia têm paixão em abundância.

Saiba mais sobre o programa Women Who Empower da Canon Middle East.