"Acropora" de Dr. Jamie Craggs

A parte inferior desta imagem está dominada pelos ramos e pólipos sarapintados de rosa e laranja de uma secção de coral. Ao perto, parece que a sua forma irregular e sombreada está a tentar alcançar a parte superior da imagem.

Várias centenas de cápsulas de ovos/esperma foram libertados dos ramos do coral. Contra o plano de fundo preto e drástico, parecem pequenos pontos que apanham a luz, a flutuar lentamente para a superfície da água, como um candeeiro de lava vivo.

Esta imagem não foi tirada nos trópicos, nem em nenhum dos mares ou oceanos do mundo. Foi captada num laboratório de desova, em Sevenoaks, Kent, no Reino Unido. No dia previsto, o coral foi colocado num tanque dedicado à fotografia para captar a libertação dos seus preciosos conjuntos de óvulos/espermatozóides.

O meu nome é Dr. Jamie Craggs e sou cofundador do Coral Spawning Lab, onde nos focamos em reprodução de coral, e usamos acontecimentos de desova como o que foi fotografado para produzir novas gerações de coral e restaurar os recifes de coral danificados.

Colaboramos com parceiros de todo o mundo, sendo que muita da nossa investigação se concentra nas alterações climáticas e o significado que terá para o futuro dos recifes de coral. Reproduzimos corais em aquários específicos, que concebemos para replicar todas as condições ambientais sazonais, como a temperatura, a duração do dia e os ciclos lunares, que sabemos que estimulam os corais a reproduzirem-se.

Construímos estes aquários no Reino Unido e enviamos para parceiros de projeto em locais tão longínquos como as Maldivas, as Caraíbas e o Médio Oriente.

Os corais são animais compostos por unidades individuais chamadas pólipos. Estes pólipos combinam-se para formar uma colónia de corais. Há mais de 1500 espécies de corais e estas crescem em várias formas, desde placas a pedras ou colónias de ramos.

O Acropora, o coral nesta imagem, é uma forma ramificada, feita de vários ramos com cerca de duas a três polegadas de comprimento. Estes ramos estão cobertos por centenas de pólipos individuais. A maioria dos corais é hermafrodita, o que significa que produzem ovos e esperma no mesmo indivíduo.

Estes reproduzem-se durante algumas noites por ano, em curtos períodos de tempo. Esta janela de desova é determinada por várias condições ambientais, incluindo a temperatura sazonal, a duração do dia, a hora do pôr do sol e o ciclo lunar. Replicamos estas condições nos nossos laboratórios para estimular os corais a reproduzirem-se. Durante estes eventos reprodutivos, são libertadas cápsulas de ovos/esperma laranja ou rosa pálido de cada pólipo, que flutuam para a superfície.

Recolhemos estes pacotes e transferimo-los para o laboratório, onde realizamos fertilização in vitro. Os delicados embriões resultantes são então desenvolvidos para dar origem a novos corais.

Como a desova pode durar apenas entre 20 a 30 minutos, compreender quando é que isto vai acontecer é essencial para permitir que as câmaras sejam montadas e a iluminação seja a certa para captar o momento da libertação dos ovos e do esperma. Este momento foi captado com uma Canon EOS R5, fornecida pela Canon como fornecedor oficial de soluções de imagem do Coral Spawning Lab.

Mas porquê?

Os recifes de coral são o habitat com maior diversidade biológica nos nossos oceanos e, apesar de cobrirem menos de 0,1% do leito oceânico, mais de um terço de todas as espécies marinhas reside nos recifes de coral, pelo que estes estão repletos de vida.

Além desta diversidade biológica, também sustentam meio milhar de milhão de pessoas no planeta através dos recursos que fornecem. Devido à diversidade de animais que vivem em recifes, estes são uma importante fonte de proteínas para as comunidades piscatórias, muitas vezes em países em desenvolvimento.

Os padrões de crescimento que os corais criam constroem a estrutura tridimensional do recife, que é muito eficiente na difusão da energia das ondas, evitando a erosão costeira e as cheias durante as tempestades tropicais. Além disso, os recifes constituem uma fonte de rendimento cada vez mais importante para os países em desenvolvimento, devido ao turismo e a indústria de mergulho.

Quando combinados, estes serviços ecossistémicos contribuem com 1 bilião de dólares americanos para a economia global, pelo que os recifes de coral não só são importantes devido à riqueza das suas espécies, como também são importantes numa perspetiva humana.

Apesar da sua importância, os corais encontram-se sob imensa pressão.

Estamos a perder recifes de coral a um ritmo alarmante. Nos últimos trinta anos, estima-se que 50 por cento dos recifes do mundo tenham sofrido algum tipo de impacto negativo. Estes impactos podem ser causados por pressões locais, como a pesca excessiva ou a poluição, ou por desafios globais mais vastos associados às alterações climáticas.

Com as previsões das alterações climáticas futuras, muitas pessoas em todo o mundo estão cada vez mais preocupadas com o impacto que estas terão nos recifes e com a potencial perda de riqueza biológica, assim como o impacto negativo para a população humana que deles depende.

Por conseguinte, precisamos urgentemente de reparar estes recifes em dificuldades através de uma restauração ativa, para dar a estes importantes habitats marinhos um futuro promissor.

Por compreender a situação enfrentada pelos recifes em todo o mundo é que o nosso trabalho aqui no Coral Spawning Lab se focou na reprodução de corais.

Ao longo da última década, desenvolvemos técnicas pioneiras de reprodução de corais em ambientes de laboratório. Durante estes acontecimentos reprodutivos, os ovos e o esperma são recolhidos e, através da fertilização in vitro, é produzida uma nova geração de corais.

Estes corais juvenis podem ser desenvolvidos e plantados em recifes danificados, da mesma forma que a reflorestação acontece na terra. A nossa paixão é partilhar este conhecimento e formar o maior número possível de comunidades locais nestas técnicas, para podermos acelerar o ritmo da reconstrução dos recifes de coral.

O nosso objetivo é capacitar e equipar todos os profissionais, gestores e restauradores de recifes de coral com as competências necessárias para desovar corais em instalações terrestres. Ao produzir a próxima geração de corais, queremos que os recifes de coral danificados sejam reparados a uma escala que faça uma diferença significativa para o futuro dos nossos oceanos e do nosso planeta.

Saiba mais sobre o Dr. Jamie Craggs e o Coral Spawning Lab 